Antônio Maria nasceu na rica família Zaccaria, da tradicional nobreza italiana, na cidade de Cremona, em 1502. Era o filho único de Lázaro e Antonieta, e seu pai morreu quando ele tinha apenas dois anos de idade. Nessa ocasião não faltaram os pretendentes à mão da jovem viúva, que contava com dezoito anos de idade. Mas Antonieta preferiu afastar-se de todos. Tornou-se exemplo de vida austera, séria e voltada para a fé, dedicando-se exclusivamente à educação e formação do filho. E seu empenho ilustra a alma do homem que preparou para o mundo e para a Igreja.
Em pouco tempo, Antônio Maria era conhecido por sua inteligência precoce e, ao mesmo tempo, pela disposição à caridade e humildade. Contam os escritos que era comum chegar do colégio sem seu caro manto de lã, pois o deixava sobre os ombros de algum mendigo que estava exposto ao rigor do frio.
Ao completar dezoito anos de idade, doou toda sua herança para sua mãe, e foi estudar filosofia em Pávia e medicina em Pádua. Ao contrário dos demais estudantes, que pouco aprendiam e mais se dedicavam à vida de diversões das metrópoles, como em todas as épocas, Antônio Maria usava todo o seu tempo para estudar e meditar. Em vez de vestir-se como fidalgo, preferia as roupas simples e comportava-se com humildade.
Depois de formado, exerceu a medicina junto ao povo, cuidando principalmente dos que não tinham recursos. Conta a tradição que, além de curar os males do corpo, ele confortava as tristezas da alma de seus pobres pacientes.
Distribuía os remédios científicos juntamente com o conforto, a esperança e a paz de espírito. Finalmente, sua espiritualidade venceu a ciência e, em 1528, Antônio Maria ordenou-se sacerdote.
Com as bênçãos da mãe, que ficou feliz, mas sozinha, ele foi exercer seu apostolado em Milão. Ali, na companhia de Tiago Morigia e Bartolomeu Ferrari, fundou a Congregação dos Clérigos Regulares de São Paulo, cujos membros ficaram conhecidos como “barnabitas”, pois a primeira Casa da Ordem foi erguida ao lado da igreja de São Barnabé, em Milão. Depois, com apoio da condessa de Guastalla, Ludovica Torelli, fundou também a Congregação feminina das Angélicas de São Paulo e criou o Grupo de Casais, para os leigos. Toda a sua Obra se voltou à reforma do clero e dos leigos, reaproximando-os dos legítimos preceitos cristãos.
Tendo como modelo são Paulo, era também um devoto extremado da santa eucaristia. Foi o padre Antônio Maria que instituiu as “quarenta horas de adoração ao Santíssimo Sacramento”, e também o soar dos sinos às quinze horas para indicar a Paixão de Jesus na cruz.
Durante uma de suas numerosas missões de oração e pregação que efetuava na Itália meridional, foi acometido pela epidemia que se alastrava na região. Não tinha ainda completado os trinta e sete anos de idade quando isto aconteceu. Como médico que era, sabia que a morte se aproximava, voltou então para os braços da dedicada mãe Antonieta.
Ele morreu, sob o teto da mesma casa onde nasceu, em 5 de julho de 1539, e foi canonizado em 1897. Tendo em vista a criação do Grupo de Casais, santo Antônio Maria Zacarias é considerado o pioneiro da Pastoral Familiar na história da Igreja.
A Igreja também celebra hoje a memória dos santos: Filomena e Agatão.
ORAÇÃO À SANTO ANTONIO MARIA ZACCARIA
Ó Santo Antônio Maria, modelo de fervor que tiveste a grande felicidade de possuir uma mãe verdadeiramente cristã, corajosa e generosa, concedei a todas as mães a graça de um ardente desejo de educar bem seus filhos no temor de Deus, no amor ao próximo e na procura de um elevado ideal cristão.
Ó Santo Antônio Maria, modelo de coragem que conservastes vossa juventude pura e íntegra no meio dos perigos, graças ao fervor do vosso espírito e à firmeza de vosso caráter, concedei a todos os jovens uma piedade sincera e uma vontade forte a fim de que eles não sejam vítimas do mal e que os perigos e tentações só lhes sirvam para dar mais valor à própria virtude.
Ó Santo Antônio Maria, coração de verdadeiro apóstolo, cuja vida foi um esforço constante para ganhar as almas para Deus e para vencer o mal que nos afasta de Deus, concedei a todos os cristãos o zelo do bem e a vontade de conduzir todos à salvação com suas palavras, exemplos e orações.
Ó Santo Antônio Maria, como médico aliviastes a dor e o sofrimento de muitos irmãos, olhai compassivo os nossos doentes e cada um de nós, curando-nos dos males do corpo e da alma.
Reza-se: Pai Nosso, Ave Maria e Glória.
